Arbejdsprincippet for sterilisator opnås hovedsageligt gennem de grundlæggende principper for termodynamik og mikrobiologi. Sterilisator dræber mikroorganismer, især bakterier, vira og gær, ved opvarmning. Høj temperatur kan ødelægge cellestrukturen af mikroorganismer og få dem til at miste deres biologiske aktivitet. Sterilisatorer kan normalt nøjagtigt kontrollere temperaturen på de forarbejdede genstande for at sikre effektiv sterilisering og samtidig minimere de bivirkninger på produktkvaliteten.
